вещество, в к-ром распределение частиц (атомов, ионов, молекул) по энергетич. состояниям не является равновесным (см. Больцмана распределение), а хотя бы для одной пары уровней энергии существует инверсия населённостей. А. с.- необходимый элемент большинства устройств квантовой электроники. Применение положит. обратной связи позволяет использовать А. с, для создания генераторов когерентного эл.-магн. излучения - лазеров и мазеров.