частицы (атомы или атомные группы) с неспаренными электронами на внеш. атомных или молекулярных орбиталях. Образуются из молекул под действием нагревания, электромагн. излучения, потока частиц высоких энергий, в присутствии катализаторов. Могут быть стабильными (долгоживущими) и нестабильными (короткоживущими). Отличаются высокой хим. активностью. Широко распространены в природе (открыты на Солнце, звёздах, кометах, в межзвёздном пространстве). С участием Р. с. осуществляются дыхание, фотосинтез, а также мн. важные пром. процессы (крекинг, полимеризация, горение).